Jako herec je Dafoe znám spíše rolemi padouchů a tvrdých mužů. Sám tyto postavy rád hraje.
„Hrát tvrďáka je taková dobrá fantazie. Nehraju rád slabé a patetické postavy. Každý něco takového máme v sobě, ale mě to nepřitahuje. Většinou na tom musí být něco jiného, co mě přitahuje, když to má být slabá postava,“ řekl Dafoe.
S tvorbou italského básníka, romanopisce, režiséra a herce Piera Paola Pasoliniho, který byl zavražděn v roce 1975 a kterého Dafoe hraje ve filmu představeném na karlovarském festivalu, se Dafoe setkal při přípravě jiného filmu, kde ztvárnil hlavní roli, Posledního pokušení Krista režiséra Martina Scorseseho. Jak řekl, než začalo natáčení, viděl právě Pasoliniho film Evangelium sv. Matouše.