Koncem května 1978 při vystoupení v Project Arts Centre v Dublinu shlédl U2 prvně Paul McGuinness, který se stal manažerem kapely a na této pozici působí stále. Po několika demo nahrávkách se U2 konečně podařilo v září 1979 vydat u CBS Records své první EP nazvané U2-3, které slavilo úspěch v irských žebříčcích.

Zlomem v kariéře byl rok 1980. Společnost CBS Records odmítla s kapelou nahrát debut, zejména po nevydařeném londýnském turné (prosinec 1979), proto se U2 během února 1980 zaměřili na několik menších vystoupní v Irsku, která vyvrcholila úspěšným historickým vystoupením 26. února 1980 na National Stadium v Dublinu za účasti vedení Island Records, které jim po vystoupení nabídlo smlouvu na čtyři alba. Kapela jela tuto smlouvu podepsat v půlce března do Londýna a po pár týdnech měla na kontě svůj první singl u Island Records 11 O'Clock Tick Tock.

Na první desku se chystali půl roku
Příprava na debutové album Boy trvala přes půl roku a za pomoci producenta Steva Lillywhitea vyšlo v září 1980. Výsledkem bylo úspěšné anglické turné, které si vysloužilo i příznivý ohlas kritiky. Koncem roku si kapela odskočila na své krátké americko-kanadské turné po východním pobřeží, právě v době, kdy byl 8. prosince zastřelen John Lennon. Toto turné bylo předzvěstí velkého tříměsíčního v následujícím roce, jenž mělo podpořit jarní vydání alba Boyv Americe.

Nadějná mladá skupina vydala po roce od svého debutu druhé studiové album z názvem October. Vydání desky zkomplikovala krádež Bonovy aktovky s veškerým materiálem. Odehrála se v Portlandu necelé tři měsíce před začátkem nahrávání. Album bylo přijato rozpačitě, od U2 se čekalo víc. Ale především za oceánem se na místních radiích hrála titulní skladba Gloria.

V březnu 1983 vyšla kapele novinka War. Obsahovala hity jako Sunday Bloody Sunday nebo pilotní singl New Year´s Day, jenž se stal první skladbou U2 v anglické TOP 10. Hudební televize MTV ji vysílala poměrně často, což pro kapelu znamenalo výraznou propagaci za „velkou louží“, a to již nejen na lokální úrovni. Album zároveň sesadilo z prvního místa v prodejnosti desku krále popu Michaela Jacksona Thriller.

Na čtvrtém studiovém albu se producentsky poprvé podílelo duo Brian Eno a Daniel Lanois. The Unforgottable Fire vyšlo v roce 1984. Objevila se na něm i jedna z nejznámějších písni U2, politické motivy obsahující Pride (In The name of Love), vzpomínka na Martina Luthera Kinga.

V roce 1985 časopis Rolling Stone označil U2 za „kapelu osmdesátých let“. Pomalu se stávala legendou. Posunula se na post skupin, které vyprodávají velké stadiony. A už tehdy se začala aktivně prosazovat za lidská práva pomocí velkých charitativních akcí, monstrózních koncertů přenášených televizí. Kapelu ještě více proslavilo vystoupení na Live Aid v půli července 1985, které se vysílalo do celého světa.

Nesmazatelně se do rockové historie U2 zapsali v roce 1987 pátým studiovým albem The Joshua Tree. To se v Rolling Stone umístilo na 26. pozici žebříčku nejlepších 500 alb historie časopisu. Album mělo veliký úspěch v Americe. Následovala celý rok trvající koncertní šňůra, během které kapela připravovala filmový materiál ze živých vystoupení a také postupně vytvářela písně pro další řadové album Rattle and Hum. Je to částečně živá nahrávka koncertů (původně mělo být jedno LP studiové a se živými nahrávkami, ale kapela se nakonec rozhodla vše propojit na obou LP deskách) s novými písněmi (některé například s duety – When Love Comes to Town s B. B. Kingem a Love Rescue Me s Bobem Dylanem). Zároveň s albem vyšel i dokumentární film se stejným názvem. Album mělo dobrý ohlas ve Spojeném království, už ale hůře ho přijala Amrika, přesný opak The Joshua Tree.

Poprvotních peripetiích i menšímu rozkolu v kapele se v roce 1991 objevilo album s názvem Achtung Baby (původně nahrávané v čerstvě sjednoceném Berlíně, ovšem řádně dopracované až v Dublinu). V anketě hudebního časopisu Q jej čtenáři označili za 15. nejlepší album historie. Píseň One byla v žebříčku Q vyhlášena nejlepší písní všech dob. Pro většinu skalních fanoušků z 80. let to bylo těžko stravitelné album, naopak kapele přidalo další novou generaci příznivců.

Jedenáct pomalovaných trabantů
Na začátku roku 1992 začalo očekávané, avšak megalomanské turné Zoo TV s obřími obrazovkami, světelnými projekty, kostýmy... Okolo scény stálo například 11 pomalovaných trabantů! V přestávkách během turné vzniklo další studiové album, původně plánované jen jako doplňkové EP. Deska Zooropa už obsahovala i prvky elektronické hudby, vliv techna a rapu. Získala cenu Grammy za nejlepší alternativní album.

Experimentů se U2 drželi i nadále. V roce 1995 spolu s producentem Brianem Enem jako plnohodnotným členem natočili experimentální desku s názvem projektu  The Passengers. Na dalším studiovém albu Pop sami přiznali vlivy kapel jako Prodigy či Chemical Brothers. Album vyšlo až v březnu roku 1997, ovšem časem kapela přiznala, že ne vše dotáhla do stavu, který si představovala. Hlavním důvodem byl časný start turné Popmart, náplánovaný už na konec dubna 1997. Kapela od léta 1996 práci neustále odkládala a nahrávky pak přepracovávala, i když věděla, že deska musí vyjít před začátkem turné. Novátorský styl se nakonec setkal s rozporuplnými reakcemi plnými nadšení i kritiky.

Navazující turné Popmart Tour provázela ještě větší show než na předchozím Zoo TV. Odkazy na popkulturu, megalomanská technická zařízení, McDonalds, televizní obrazovka široká 50 metrů a především na tu dobu nejlepší zvuková aparatura, která určitě nadchla skalní fanoušky, kteří občas při posledním turné nezkousli ozvučení kapely na koncertech. V rámci Popmar tour zavítali U2 v roce 1997 i do České republiky. Na Strahovském stadionu se 14. srpna sešlo téměř 80 tisíc fanoušků; byl to do té doby jeden z nejnavštívenějších koncertů Popmart turné.

Počástečné kritice experimentů se kapela rozhodla již tolik neexperimentovat a v říjnu roku 2000 vydala album All That You Cant´t Leave Behind, které je stopou klasického rocku. Velký singlový hit Beautiful Day získal tři ceny Grammy. Následovalo velmi vydařené turné Elevation.

Problémy provázely kapelu i při natáčení předposledního řadového alba How to Dismantle an Atomic Bomb. Ve francouzském Nice někdo odcizil nahrávku prvotní verze alba. Na veřejnost ovšem nepronikla, a tak o pár měsíců později mohlo vyjít „první skutečně rock´n´rollové album“.

Největší rock´n´rolloví umělci
V dubnu 2004 zařadil časopis Rolling Stone U2 mezi 50 největších rock´n´rollových umělců všech dob. V roce 2005, po 25 letech od vydání prvního alba, jak to vyžadují pravidla, se kapela dočkala zařazení do rockové síně slávy. Turné na podporu nového alba s názvem Vertigo se vyprodalo během několika desítek minut (některé koncerty i během několika minut) a protáhlo se až do konce roku 2006, kdy poslední koncert turné uzavřela show v hawajském Honolulu. Předkapelou tam byli další rockeři Pearl Jam; předskakovali U2 už v Itálii na turné Zoo TV při vydání alba Zooropa v roce 1993.

Na nové desce No Line On The Horizon pracovala kapela od roku 2006. Jak je u U2 dobrým zvykem, ani její zrod se neobešel bez komplikací. Všetečný fanda z Nizozemska rozpoznal nové písně znějící z okna Bonovy vily na francouzské pláži. Nahrál je na mobilní telefon a zpřístupnil na netu. Totéž se stalo již před vydáním Atomovky v srpnu 2004.

Na léto 2009 plánují U2 turné k nové desce, které nezačne jako poslední tři v Americe, ale v Evropě.
Po zranění zad, které Bono utrpěl na jaře roku 2010 při zkouškách na evrospké turné, se start šňůry 360° posunul na srpen 2010.
Novou desku Songs Of Ascent oznámili U2 na první polovinu roku 2011.

Skrýt životopis